Kền kền, thường được gọi là chim ó butêo, có mặt ở hầu hết các vùng của Hoa Kỳ, miền Trung và Nam Mỹ. Người ta thường thấy chúng lượn vòng không ngừng nghỉ trên bầu trời. Chúng có thể được nhận diện dễ dàng với sải cánh rộng và cái đầu khác biệt.

Paul Wolterbeek – điều phối viên chương trình tình nguyện tại Boyce Thompson Arboretum tại bang Arizona – cho biết: “Chúng ta thường nhầm kền kền với đại bàng bởi chúng có sải cánh dài 6 fit cũng như kiểu bay của chúng”. Boyce Thompson Arboretum có khoảng 300 con kền kền được phát hiện vào mùa hè năm ngoái trước khi chúng di cư về miền nam như thường lệ mỗi năm.

Kền kền tương đối khác so với đại bàng. Cái mỏ và đôi chân của chúng không có cấu trúc đặc biệt để bắt hay tiêu diệt con mồi, “thay vào đó chúng ăn thi thể trên sa mạc hoặc những con vật bị xe cộ cán chết”.

Rất dễ nhận diện kền kền dựa vào cái đầu trọc màu đỏ hoàn toàn không có lông của chúng. Đặc điểm này giúp chúng an toàn hơn khi ăn những cái xác lớn bởi thức ăn sẽ không bị vướng vào đầu. Wolterbeek cho biết: “Con chim có những đặc điểm thích hợp để thọc mỏ sâu vào xác chết, lớp da trần trụi của nó có thể được làm sạch dễ dàng hơn so với lông thấm nước”.

Kền kền thường đợi cho đến khi không khí ấm lên rồi tạo thành các cột nhiệt bốc lên cao.

Mặc dù hấu hết các loài chim có khứu giác cực kém, kền kền lại có thể ngửi thấy mùi xác chết ở cách xa cả dặm. (Ảnh: natureclubsurat.org)

Woterbeek giải thích: “Kền kền tìm kiếm các cột nhiệt đó để bay lên cao hàng trăm fut. Người ta đã biết được rằng chúng có thể bay từ 30 đến 50 dặm để tìm kiếm thức ăn”. Khi một con kền kền tìm được cột nhiệt, các con khác sẽ tham gia cùng. Một nhóm kền kền thường được gọi là “ấm nước” bởi khi chúng hội tụ rồi bay theo vòng tròn cùng với nhau, “chúng giống như xoáy nước trong cái ấm vậy”.

Theo Woterbeek, có một câu chuyện thần thoại kể rằng kền kền thích ăn những cái xác đã chết nhiều ngày. “Thực tế, chúng thích ăn thịt tươi hơn, chắc chắn chúng sẽ bỏ qua những cái xác đã chết quá lâu”.

Vậy bằng cách nào kền kền tìm được xác còn tươi? Vấn đề này chắc chắn không cần phải đề cập đối với đôi mắt sắc như mắt của đại bàng. Điều đáng ngạc nhiên là mặc dù hầu hết các loài chim có khứu giác cực kém, kền kền lại có thể ngửi thấy mùi xác chết ở cách xa cả dặm.

Woter beek nói: “Chúng ngửi thấy mũi các hợp chất hoá học có lưu huỳnh của thịt đang thối rữa khi chúng ở tít cao trên bầu trời, sau đó chúng sẽ lượn vòng tròn trở xuống cho đến khi tìm được nơi phát ra mùi đó”.