Champions League, đặc biệt là giai đoạn knock-out, luôn là nơi Liverrpool biểu dương sức mạnh, niềm tự hào của một đội bóng lớn. Ảnh: AP.

Kể từ khi Rafa Benitez, một cựu cầu thủ, HLV đội trẻ Real, xuất hiện ở Anfield hè 2004, CLB vùng Merseyside đã hai lần vào chung kết Champions League (một lần vô địch), một lần vào bán kết và chỉ một lần dừng bước ở vòng 16 đội. Bại tướng của họ ở giai đoạn knock-out 4 mùa giải vừa qua đều là những tên tuổi vào dạng sừng sỏ như Chelsea, Barca, Arsenal, PSV, Juventus, Inter, Leverkusen.

Tương tự mùa giải hiện tại, ở mùa 2006-2007, Liverpool cũng chạm trán một đại diện La Liga là Barca ở vòng 1/8 và thắng trận lượt đi trên đất Tây Ban Nha (2-1). Tuy để CLB xứ Catalan thắng lại 1-0 trong trận lượt về tại Anfield, thầy trò HLV Benitez vẫn đoạt vé đi tiếp nhờ luật bàn thắng sân khách, để sau đó tiến một mạch đến trận chung kết tại Athens, nơi họ thua nhà vô địch Milan 0-2.

Những gì diễn ra với Barca năm 2007 cho thấy Real không có nhiều cơ sở để hy vọng vào một điều thần kỳ sẽ diễn ra khi họ đến Anfield đá trận lượt về vòng 1/8 hôm nay. Liverpool dưới thời Benitez có thể không thành công ở một cuộc đua đường trường như tại giải Ngoại hạng, nhưng lại có thừa chất quái, bản lĩnh, thần kinh thép để tồn tại và thành công ở một giải đấu Cup như Champions League.

Chiến thắng 1-0 trước Real ở lượt đi cũng nói lên sức mạnh và bản lĩnh của Liverpool trên đấu trường châu lục. Đó là trận đấu mà thầy trò Benitez đang chịu sức ép khủng khiếp về tâm lý ở giải Ngoại hạng (bị Man City cầm hòa 1-1 và kém đầu bảng MU 7 điểm), vắng Gerrard, người được xem như linh hồn của đội bóng. Họ phần nhiều bị lép vế trước một Real đang hừng hực khí thế với 9 thắng lợi liên tiếp ở La Liga, nhưng cuối cùng vẫn giành phần thắng với bàn quyết định ở phút 82.

Tiếp Real hôm nay, Liverpool tiếp tục gặp thiệt thòi về lực lượng khi cầu thủ ghi bàn ở lượt đi là Benayoun nhiều khả năng không thể ra sân vì chấn thương gân kheo trong trận thắng Sunderland 2-0 tại giải Ngoại hạng cuối tuần qua. Một trụ cột khác là Riera thì vắng mặt vì thẻ phạt. Nhưng bù lại, thủ lĩnh Gerrard đã hoàn toàn bình phục để đá chính. Hai cầu thủ dính chấn thương khác là hậu vệ phải Arbeloa và trung phong Torres cũng có thể thi đấu trở lại.

Sự trở lại của Gerrard sẽ đem đến những xung lực, cảm hứng cần thiết để Liverpool đấu với Real Madrid. Ảnh: Reuters.

Ở trận lượt đi trên sân Bernabeu, do vắng Gerrard, HLV Benitez phải thay đổi đấu pháp, chuyển sang đá 4-4-2, với việc xếp Benayoun đá tiền vệ phải để Kuyt lên đá cặp tiền đạo với Torres. Nhưng hôm nay, khi Gerrard tái xuất, chắc chắn ông sẽ dùng với sơ đồ 4-2-3-1 được xem như nền tảng làm nên sức mạnh của Liverpool ít năm qua. Kuyt sẽ về lại cánh phải quen thuộc, Gerrard hỗ trợ Torres từ trung lộ, còn Ryan Babel sẽ thay Riera bên cánh trái.

Real không gặp vấn đề về chấn thương hay thẻ phạt, nhưng HLV Juande Ramos lại bối rối trước những lựa chọn khó khăn ở tuyến giữa. Sự trở lại của Guti dường như đang phá vỡ kết cấu vững bền xoay quanh Lass Diarra – Gago – cặp tiền vệ trung tâm được xem như nền tảng để Ramos dựng nên một đội ngũ cân bằng và là chìa khóa mở ra mạch 10 chiến thắng liên tiếp tại La Liga.

Ở trận hòa Atletico Madrid 1-1 cuối tuần qua, Ramos kéo Lass Diarra xuống đá hậu vệ phải, để Guti đá chính cạnh Gago. Do không quen làm nhiệm vụ thu hồi bóng vốn đòi hỏi nhiều cơ bắp, Guti đã trở thành mắt xích yếu nhất trong đội hình Real và bị đối phương khai thác triệt để trong tình huống Aguero ghi bàn mở tỷ số. Ramos dường như cũng nhận thấy điều đó, khi rút Guti ra sân, đưa Diarra về vị trí cũ và nhờ đó giúp Real chơi tốt hơn, san bằng tỷ số ở hiệp hai.

Trước Liverpool hôm nay, liệu Ramos có dũng cảm gạt Guti khỏi đội hình chính? Tiền vệ người Tây Ban Nha từ lâu không còn nhiều đóng góp về mặt chuyên môn cho Real, nhưng vẫn là một trong hai thủ lĩnh, cùng đội trưởng Raul, có tiếng nói quyết định trong phòng thay đồ. Nếu gạt Guti hoặc chỉ xem anh là một phương dán dự bị chiến lược, Ramos có thể giúp Real lấy lại sức mạnh vốn có để từ đó nhen nhóm hy vọng lật ngược tình thế ở Anfield.

Guti (áo trắng) mới trở lại sau chấn thương và không đủ thể lực để làm tốt nhiệm vụ đánh chặn, thu hồi bóng. Ảnh: AP.

Nhưng làm như vậy cũng đồng nghĩa với việc Ramos công khai đối đầu với Guti và chắc chắn sẽ làm anh này phật lòng, đồng nghĩa với việc sẽ đối mặt với nguy cơ bị Guti phá quấy trong hậu trường, gây bất ổn nội bộ. Đây có lẽ là sự lựa chọn khó khăn nhất cho Ramos khi ông lên đội hình đấu với Liverpool hôm nay.

Đội hình xuất phát dự kiến:

Liverpool (4-2-3-1): Reina – Arbeloa, Carragher, Skrtel, Aurellio – Mascherano, Alonso – Kuyt, Gerrard, Babel – Torres.

Real Madrid (4-4-2): Casillas – Ramos, Cannavaro, Pepe, Heinze – Robben, Gago, Diarra, Marcelo – Raul, Higuian

Theo Minh Kha (VnExpress)