Thư viện này mang tên của một thanh niên tên là Harry Elkins Widener (1885 – 1912). Theo cách nói thời thượng ở Việt Nam gần đây thì người này là một “thiếu gia” với ý nghĩa là con nhà rất giàu có, với tài sản của gia đình thì hầu như mua được bất cứ thứ gì theo ý muốn. Ông nội và ông ngoại là bạn thân và cùng gây dựng cơ nghiệp trong những thập niên cuối thế kỷ 19 ở tiểu bang Pennsylvania.

Trong giai đoạn phát triển vượt bậc mà các nhà phân tích gọi là thời đại hoàng kim của kinh tế Mỹ này, hai người bạn đã liên tiếp thành công trong các dự án đầu tư vào những ngành chủ đạo thời ấy như đường sắt, thép, dầu hỏa… Riêng ông nội của Harry vào đầu thế kỷ 20 đã để lại một tài sản tính theo giá trị bây giờ lên tới một tỉ rưỡi đô-la.

Nhưng Harry từ nhỏ sống rất mẫu mực, rất chăm học, nhất là ham đọc sách. Tiền bạc cha mẹ cho dồn hết vào việc mua sách. Thú vui lớn nhất của Harry là sưu tập sách, nhất là sách hiếm. Cha mẹ, ông bà, bà con cũng chiều theo ý muốn của Harry, nên quà sinh nhật hay quà Giáng sinh đều tìm mua những bộ sách quý làm quà cho.

Năm 1903, Harry đỗ vào Đại học Harvard, theo học các ngành lịch sử, triết học và nghệ thuật. Từ đó, anh càng mê sách hơn, vừa học vừa bỏ công sưu tầm sách và tranh, giao lưu thân mật với hầu hết các nhà sách, các công ty nhập khẩu sách ở New York và Philadelphia.

Sau khi tốt nghiệp (năm 1907), Harry vẫn tiếp tục dành thì giờ đọc và sưu tập sách. Lúc mới 25 tuổi đã nổi tiếng là người sưu tập sách với số lượng đồ sộ và đa dạng.