Sao biển hướng dương là loài động vật không xương sống đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái biển. Tuy nhiên, quần thể sao biển hướng dương trong tự nhiên đã giảm xuống mức cực kỳ thấp do một căn bệnh chưa được xác định khiến chúng chết hàng loạt. Hiện các nhà khoa học tại Mỹ đang tiến hành nhân giống và nghiên cứu sao biển hướng dương với mục đích phục hồi số lượng của chúng.
Những ngày này, khi đến Thủy cung Shedd ở thành phố Chicago, bang Illinois của Mỹ, khách tham quan có thể nhìn thấy một nhóm sao biển hướng dương đang được chăm sóc cẩn thận tại đây. Theo ban quản lý thủy cung, việc làm của họ có ý nghĩa rất quan trọng vì quần thể sao biển hướng dương trên toàn cầu hiện đã giảm hơn 90%.
Khi những cá thể sao biển hướng dương này được đưa đến thủy cung Shedd cách đây một năm, chúng còn rất nhỏ nên các nhà nghiên cứu chỉ có thể quan sát qua kính hiển vi. Giờ đây, những con sao biển màu cam nâu đã phát triển và có đường kính khoảng 5 cm, dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường.
Sao biển hướng dương sinh sống chủ yếu ở vùng biển phía Đông Bắc Thái Bình Dương và khu vực từ bang Alaska đến phía Nam bang California của Mỹ. Chúng ăn nhím biển, ngăn loài vật này không ăn quá nhiều gây hại cho tảo bẹ, vốn là môi trường sống của các loài động vật như rái cá biển, cá mập báo, cá mú khổng lồ. Sao biển hướng dương có thể có đường kính lên tới 91,4 cm với tối đa 24 xúc tu.

Quảng Đức