Hải ly là động vật gặm nhấm lớn nhất. Nó ăn vỏ cây, gỗ mềm và lá cây. Nó có bộ da lông sáng bóng rất rậm, móng như chiếc xẻng giỏi đào hang, biết xây đập. Đuôi của nó bẹt rộng không có lông nhưng có vảy. Hải ly sống ở bờ nước, rất giỏi bơi lội.

Những hồ nước là nơi sinh sống của gia đình hải ly. Chúng sống cùng nhau và tự xây nhà để ở. Để xây được nhà, trước hết chúng phải xây một đập nước. Chúng dùng gỗ để xây đập nước.

Hải ly còn là "công trình sư thủy lợi" biết đắp đập ngăn nước và điều tiết mực nước. Chúng lao động tập thể, đốn gỗ bằng răng, lấy chi trước chuyển gỗ xuống sông đẩy lên vị trí đã định, sau đó cắt thành các đoạn gỗ đóng xuống đáy sông theo chiều thẳng đứng để làm cọc, rồi lấy cành to đè ở trên và lấy chạc chống ở phía dưới dòng chảy. Loài hải ly không dùng gỗ lãng phí. Chúng sẽ cấm cây theo độ dài cần thiết. Lá cây và cây khô cũng được chúng sắp xếp một cách trật tự, sau đó chúng bắt đầu dùng phần gỗ còn lại để xây đập. Trong một năm, hai con hải ly bố mẹ đã đốn hạ gần 400 cây gỗ. Khi mực nước trong các ao hồ dâng cao, lớp bùn đất sẽ hỗ trợ rất tốt cho quá trình sinh trưởng và phát triển của những sinh vật mới chào đời trong đập nước.

Hải ly xây dựng đập rất kiên cố và rộng. Tạo hóa đã ban tặng cho loài hải ly năng lực thích ứng mạnh mẽ với môi trường hơn bất kỳ loài sinh vật nào khác trên hành tinh. Vào mùa đông, hải ly vẫn sống dưới nước, nhưng nó sẽ xây đập cao hơn để tránh đáy sông bị đóng băng. Chúng tự do bơi khắp nơi để tìm thức ăn. Tổ của hải ly rất sâu dưới nước và có lối đi vào khá thuận lợi. Để nuôi nấng cho cả nhà được an toàn, hải ly đã đốn hạ rất nhiều cây xanh quanh khu vực ngôi nhà của chúng.

Những con hải ly con được chào đời trong sự bình yên và vòng tay che chở của bố mẹ. Nhưng độ khoảng 6 tháng, khi chúng trưởng thành, chúng sẽ ra đi để tìm một nơi khác để xây nhà ở riêng. Trong thời gian sống chung, hải ly con đã học hết những thủ thuật săn mồi cũng như xây nhà của bố mẹ nó. Tuy nhiên, vẫn còn những con hải ly còn ở lại tổ để kế thừa ngôi nhà mà che mẹ nó đã xây dựng như là một sự thừa kế tài sản.

Ngôi nhà mà hải ly xây dựng có thể tồn tại hàng trăm năm. Khi dòng sông khô hạn, bùn đất trong lòng sông trở nên màu mỡ hơn nên ngôi nhà mà hải ly xây dựng trong lòng sông càng kiên cố và vững chãi hơn.