Đất nước Yemem nằm ở cực nam của bán đảo Ả-rập. Giữa sa mạc cát mênh mông, thành phố Shibam chợt hiện ra như một bức tranh tráng lệ. Tại Shibam hàng loạt tòa nhà cao tầng được xây dựng bằng nguyên liệu chủ yếu là gạch thô sơ nằm san sát nhau với mật độ dày đặc.

Thành phố Shibam là sự thể hiện nét đặc trưng của lối kiến trúc du mục. Chu vi của thành phố là hệ thống tường bảo vệ và có 20 cổng ra vào. Shibam được mệnh danh là “Manhattan quyến rũ của sa mạc”, vì sự hiện diện của những tòa nhà cao từ 5 đến 8 tầng nằm đan xen nhau trong phạm vi nhỏ hẹp của thành phố. Các tòa nhà trong thành phố liên thông nhau bằng lối đi qua các hành lang nằm trên cao. Cách thiết kế này giúp người dân Shibam có thể dễ dàng di chuyển sang các tòa nhà bên cạnh khi có vấn đề xảy ra và cũng tiện cho việc ứng chiến khi kẻ thù đột kích. Bên cạnh đó, cách thiết kế các khung cửa sổ trên những tòa nhà được sử dụng như vị trí cảnh giới và tạo sự lưu thông không khí, ánh sáng vào nhà.

Lịch sử tồn tại của Shibam bắt đầu từ thế kỷ thứ III, tuy nhiên, đến thế kỷ thứ XVI, những ngôi nhà ao tầng trong thành phố mới dần được hình thành. Vào thời bấy giờ, Shibam trở thành trung tâm mậu dịch thịnh vượng, để bảo vệ thành phố khỏi sự tấn công của kẻ thù. Một bức tường thành vững chắc đã được xây dựng quanh thành phố.

Bí mật tạo nên sự hưng thịnh của Shibam vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay, đó là sự hiện hữu của một loại hương trầm. Hương trầm là loại đặc sản của địa phương, được chiết xuất từ nhựa của một loại cây họ trám. Từ thời Ai Cập cổ đại, hương trầm được sản xuất ở vùng đất này được xem là một trong những hương liệu cao cấp và quý hiếm. Ngày nay, người dân Shibam vẫn dùng nó như một loại dược liệu rất tốt cho sức khỏe. Mùi hương trầm hòa quyện cùng ánh sáng của sa mạc tạo nên cảm giác thư thái giữa không khí nóng bức bên ngoài.

Cho đến ngày nay, cư dân của Shibam giữa sa mạc vẫn tận hưởng mùi hương quý báu chỉ dành cho giai cấp sang trọng từ Ai Cập cổ đại. Họ là những người may mắn nhất của vùng sa mạc.

Thanh Tâm